5 неща, които трябва да знаете за вариантите

Вирусът, който причинява COVID-19, се развива и осуетява усилията ни за прекратяване на пандемията.

Бил Гейтс

През последната година прекарах много време в срещи с колеги от нашата фондация и по света за начини за тестване, лечение и предотвратяване на COVID-19. Последните месеци експертите на тези срещи все по-често задават един и същ въпрос: Как новите варианти ще повлияят на усилията ни за прекратяване на пандемията?

Светът е изминал дълъг път в борбата срещу COVID-19, но новите варианти на вируса могат да застрашат напредъка, който постигнахме през последната година. Ето пет неща, които трябва да знаете, ако искате да разберете как вариантите усложняват и неусложняват пандемията.

1.Ако някога сте били ваксинирани срещу грип, вече сте се сблъсквали с вариант на вируса.

Вирусите еволюират през цялото време. Освен ако не работите върху инфекциозни заболявания, идеята за „вариант“ може да изглежда нова и страшна – но в тях няма нищо особено необичайно. Способността на грипа да мутира бързо (ще говоря повече за това в следващия раздел) е причината да получаваме нова грипна ваксина всяка година. Трябва да актуализираме ваксината ежегодно, за да сме в крак с постоянно променящите се щамове на грипния вирус.

За да разберете защо вирусът, който причинява COVID-19, се променя, трябва да разберете как работи (или се разпространява) в тялото ви. Коронавирусът – както всички вируси – има само една цел: да се репликира. Всеки път, когато вирусът нахлуе във вашите клетки, той подвежда клетката да следва инструкциите, кодирани в нейната РНК, за да направи повече копия на вируса.

Когато клетката създава нов вирус, тя трябва да копира тези инструкции. Ако някога ви се е налагало да имате клас за писане в училище, знаете колко е трудно да пренапишете нещо, без да сгрешите. Кодът за вируса, който причинява COVID-19, е с дължина около 30 000 букви. Това са много възможности за объркване – което коронавирусът често прави.

Повечето грешки водят до вирус, който или е функционално идентичен, или не може да се репликира. Но от време на време има промяна, която улеснява вируса да зарази хората или да избегне имунната система. Когато тази промяна започне да се разпространява сред населението, се появява нов вариант.

2. Виждаме едни и същи мутации да се появяват отново и отново. Това може да е добра новина.

Всички вируси се развиват, но не всички се развиват с еднаква скорост и по един и същи начин. Някои, като грипа, се променят бързо. Други мутират бавно. За наше щастие, SARS-CoV-2 е от последния. Той мутира приблизително наполовина по-бързо от грипния вирус.

Знам, че в момента се появяват нови варианти. Това е така, защото има толкова много вируси, които циркулират по света, което му дава повече възможности за промяна. След като броя на случаите намалеят ще виждаме нови варианти да се появяват много по-рядко.

В сравнение с грипните вируси – които са съставени от осем генетични сегмента, които могат да бъдат пренаредени по много различни начини – коронавирусът е много по-прост вирус. Най-забележителните мутации, които сме виждали досега, са се случили на същото място: вирусният протеин, който стърчи от повърхността му.

Този протеин е ключът към разпространението на COVID. Формата му е това, което позволява на вируса да се хване върху човешките клетки. Ако протеинът шип се промени малко, той може да се свърже с клетките по-ефективно (което прави вируса по-трансмисивен) или да стане по-трудно за имунната система (което прави хората по-податливи на него). Но ако се промени твърде много, вирусът вече не може да получи записа, който е ключов за неговия жизнен цикъл.

Този ограничен капацитет за промяна може да обясни защо продължаваме да виждаме едни и същи мутации да се появяват на различни места, а не много различни вариации. Както B.1.1.7 (който първоначално е бил открит в Обединеното кралство), така и B.1.351 (който е открит за първи път в Южна Африка) са еволюирали независимо, но те споделят редица общи мутации. Очевидно има нещо в тези специфични мутации, което ги прави по-склонни да успеят от други промени.

Някои експерти смятат, че може би вече сме виждали най-засягащите мутации, на които е способен този вирус. Но COVID-19 ни е изненадвал и преди и разбира се може да ни изненада отново.

3. Вирусът се променя, но пътят към прекратяване на пандемията остава същият.

През последната година експертите по обществено здраве повтарят под някаква форма едно и също послание: трябва да задържим COVID-19, доколкото можем, докато ваксината стане готова и достъпна за всички.

Добрата новина е, че много от използваните днес ваксини изглежда предотвратяват тежко заболяване, дори от новите варианти. Това е признание за ефективността на ваксините като цяло. Все още се нуждаем от много повече данни за това колко ефективна е всяка ваксина срещу различните варианти, но много от ранните цифри са обнадеждаващи (особено в Израел, където много хора вече са ваксинирани и щамът B.1.1.7 е доминиращ).

Големият въпрос сега е дали трябва да актуализираме ваксините, за да се насочим към вариантите. Регулаторите и фармацевтичните компании работят върху модифицирана ваксина, която може да бъде пусната след няколко месеца, ако се счете за необходимо. Тук в Съединените щати – където по-голямата част от хората вероятно ще бъдат ваксинирани до края на лятото – някои хора може да получат ваксина ускорител, която предпазва от допълнителни щамове.

Засега ключът е да продължим да следваме най-добрите практики. Най-добрият начин да се предотврати появата на нови варианти е като се спре напълно предаването на вируса. Ако останем нащрек по отношение на социалното дистанциране, носенето на маска и ваксинирането, ще спрем пандемията много по-скоро.

4.Вариантите правят още по-важно ваксините да се предлагат навсякъде.

COVID-19 е заплаха за здравето навсякъде. Това е вярно за оригиналния вирус и е вярно, когато става въпрос за варианти.

Колкото повече го има вирусът, който причинява COVID-19, по света, толкова повече възможности той има да развие и да разработи нови начини за борба с нашата защита срещу него. Ако не разнесем ваксината до всяко кътче на планетата, ще трябва да живеем с възможността да се появи много по-лош щам на вируса. Можем дори да видим нов вариант, който избягва съществуващите ваксини като цяло.

Никой не иска това да се случи. Най-добрият начин да се предотврати е като раздадем ваксината на всички, които се нуждаят, независимо къде живеят. Ето защо нашата фондация работи с правителства, производители на ваксини, организации като CEPI и Gavi, Vaccine Alliance и други, за да доставят ваксини COVID-19 в страни с ниски доходи чрез инициатива, наречена COVAX.

COVAX наскоро обяви, че ще може да достави 300 милиона дози до средата на 2021 година. Това е страхотна новина, но светът ще се нуждае от много повече, ако наистина искаме да премахнем заплахата от COVID-19. Надявам се, че богатите световни държави ще продължават да подкрепят работата на COVAX, дори когато животът започне да се нормализира в някои части на света през лятото.

5.Можем да се справим следващия път.

Вариантите на вируса са неизбежни. Ако някога отново се окажем в пандемичен сценарий, където патогенът се разпространява по цялото земно кълбо, трябва да очакваме да го видим да се адаптира, за да оцелее в опитите ни да го спрем – точно както видяхме с COVID-19. Надявам се, че разликата следващия път ще е, че сме по-подготвени да забележим тези варианти по-рано.

Ключът ще бъде генетичното секвениране в комбинация с по-добро наблюдение на заболяванията. В момента, ако тестът ви е положителен за COVID-19, има вероятност пробата ви да бъде избрана да бъде секвенирана. Това позволява на изследователите да видят точните 30 000 буквени кода, които съставляват РНК инструкциите на вируса. Този код се качва в база данни, където компютър сравнява вируса във вашата проба с всички останали щамове в обращение. Ако имате нов щам, който започва да се появява отново и отново във вашия район, учените могат да сравнят данните за последователността с предаване, смърт и хоспитализация, за да проверят дали има нужда от безпокойство.

Изследователите трябва да възприемат систематичен подход, за да засекат вариантите рано. Някои експерти смятат, че трябва да подредим поне 5 процента от всички тестови проби, за да получим точна картина за това как патогенът мутира – макар че само последователността на голям брой проби не е достатъчна. Обединеното кралство е анализирало близо 8 процента от своите тестове и е свързало тези данни с техните възможности за наблюдение, което им е помогнало да видят, че B.1.1.7 се разпространява много по-бързо и е по-смъртоносен. Южна Африка успя бързо да види как ваксините действат върху B.1.351, като сравнява резултатите от клиничните изпитвания там чрез секвенирани данни.

Инструментите, които въвеждаме за наблюдение на варианти в тази пандемия, ще се окажат безценни дълго след като най-лошото от COVID-19 е зад нас. Широко разпространеното секвениране трябва да бъде част от всеки план за подготовка за следващата пандемия. Ако се прави с достатъчно последователност и сравнявате тези данни с други мерки, може да се видят вариантите, когато се появят за първи път. Колкото по-рано идентифицира промяна, толкова повече време имат да я проучат и, ако е необходимо, да настроят ваксините и терапевтичните средства, за да се обърнат към евентуалните промени.

Няма съмнение, че вариантите осуетяват усилията ни да сложим край на тази пандемия. Дори след като най-лошото е зад гърба ни, ще трябва да останем бдителни. За щастие знаем какво трябва да направим, за да спрем да се появяват. Засега най-доброто, което можем да направим, за да се защитим, е да следваме насоките за обществено здраве и да се ваксинираме веднага щом отговаряме на условията.